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华夏:相传,我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候,黄河流域一带的先民自称“华夏”。这一词最早见于《左传》襄公二十六年(公元前547年):“楚失华夏。”唐孔颖达疏:“华夏为中国也。”从字义上来讲,华,是“章服之美”的意思,夏,是“礼仪之大”的意思,连起来的确是个美好的词。华夏族的祖先是生活在黄河流域的黄帝和炎帝,后由于合并融合,蛮、戎、狄等民族相继融入华夏族,构成后来汉族的主体,汉族由汉王朝而得名,此前称华夏族,所以汉族本身就是由不同民族融合而成的,其主体是华夏族,这就是中国之所以称为“华夏”的原由。
九州:历来为中华大地的代名词,古诗中常用“一轮明月照九州”形容中国。《汉书·地理志》说黄帝时代天下分为万国;尧时洪水为害,天下被隔绝,成为十二州。禹平水土以后,重新厘定九州,即:冀、兖、青、徐、梁、扬、荆、豫、雍。九州之外加并、幽、营三州,为禹前的十二州。颜师古解释说:“水中可定居者曰洪水汛大各就高地,人之所居凡十二处。”夏殷二朝,一直沿用禹九州制度。周朝时将禹九州中的徐州并入青州,凉州并入雍州,从冀州分出并州,幽州,成为周时的九州。
赤县神州:战国时代,齐国的邹衍博学多才。他最著名的理论有“五德始终说”和“大九州说”。原著已经失传,仅在《史记》中能找到他那些著名理论的简要记载。在他的“大九州说”中,他先罗列了中国九州的名山大川、不同水土、物产差别、禽兽异类等可以获得验证的事物,然后推论:既然中国的九州各不相同,那么中国以外还有小九州,都为小海所环绕,互不相通,故小九州又各不相同。小九州外又有大九州,为大海所环绕,各不互通,大九州也各不相同。天下共分八十一州,中国只是八十一州中的一个州,名为“赤县神州”。
中国:古代“国”字的含义是“城”或“邦”。“中国”就是“中央之城”或“中央之邦”。周代文献中,“中国”一词有五种不同含义:一指京师,即首都;二指天子直接统治着的王国;三指中原地区;四指国内、内地;五指汉族居住的地区和建立的国家。
自汉代开始,人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”,兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期,南朝自称为“中国”,把北朝称为“魏虏”;北朝也自称为“中国”,把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋,金与南宋,都自称“中国”,都不承认对方为“中国”。
严格说来,古代“中国”是一个形容词,而非专有名词。历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围。我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。直到辛亥革命以后,才把“中国”作为“中华民国”的简称。全国解放后,把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。
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