春秋时期，齐国景公时期，任用晏子为相，国内国泰民安。晏子向景公推荐田穰苴为将。但景公嫌穰苴出身寒微，不肯重用。直到晋国、燕国犯境，景公才召他入朝，拜为将军，帅车五百乘，抗拒晋、燕之兵。穰苴说：“臣出身寒微，恐难以服众，请您派自己的一个宠臣为监军，臣的军令才可行。”景公同意了，就派自己最宠幸的大夫庄贾为监军。两人谢恩而出，在朝门外约好明日午时一同出发。
第二天穰苴早早来到军中，命军士立木为表，以察日影；并派人催促庄贾。庄贾仗着景公宠爱，根本不把穰苴放在眼里，他的亲朋好友又赶来置酒送行，庄贾连连欢饮，使者再三催促，但他根本不当回事。军营的穰苴见已过午时，不见庄贾到来，便令将木表放倒，倾去漏水，表明庄贾已失约。然后亲自登坛誓众，申明约束。庄贾喝得五迷三道，这才晃晃悠悠赶往军营。到了军营门口，又从容下车，踱上将台。穰苴板着脸问：“监军为何迟到？”庄贾不以为然的说：“来了些亲朋好友送行，多喝了几杯，所以晚来一会。”穰苴严肃的说：现在敌兵犯境，君主食不甘味，寝不安席，百姓期待我们杀敌建功，以三军之众，尽在我们二人身上，你怎么能饮酒作乐误国家大事呢？庄贾听说，很不高兴，正欲发作，穰苴召军政司问：军法期迟到者，该当何罪？军政司答道：“按法当斩！”庄贾听到“斩”字，吓的酒全醒了，赶忙派随从向景公求救。连景公也大吃一惊，忙派使者去赦免庄贾。但使者没到时，庄贾已被斩了，首级号令辕门。那使者驾车闯进军营，穰苴喝令拦住，问军政司：“军中不得驰车，使者该当何罪？”军政司回答：“按法亦当斩！”使者听到“斩”字，吓得腿都软了，口称：“奉命前来，不干我事。”穰苴说：“君主的使者不能杀，但军法无情。”于是命斩了使者的随从，以代使者之死。使者得了性命，抱头鼠窜而去。三军将士亦大为震动。消息传开，穰苴之兵未出郊外，晋军闻风而逃，燕军亦渡而北归。穰苴率军奋勇追击，歼敌1万余人，收复全部失地。班师回朝之日，景公拜穰苴为大司马，因此后人也称他为司马穰苴。
